Una investigación vincula la actividad de los ciclones tropicales y el calentamiento global

El impacto que puede tener el calentamiento global sobre la actividad de huracanes y ciclones tropicales alrededor del mundo, es algo que se lleva mucho tiempo estudiando. De hecho, lo más seguro es que a todos nos suenen esas predicciones que apuntan a que el número de huracanes va a crecer.

Incluso que estos van a ser cada vez más intensos. O incluso que Europa occidental se va a convertir en zona de impacto de huracanes en el futuro. ¿Qué hay de cierto en todo esto? El Laboratorio Geofísico de Dinámica de Fluidos, dependiente de la NOAA, ha publicado un nuevo estudio.

Preguntas frecuentes sobre los ciclones y el calentamiento global

Dos preguntas frecuentes sobre el calentamiento global y los huracanes son las siguientes:

  • ¿Qué cambios en la actividad de los huracanes se esperan para fines del siglo XXI, dados los escenarios de calentamiento global pronunciados por los modelos del IPCC?
  • ¿Los humanos ya han causado un aumento detectable en la actividad de huracanes en el Atlántico o en la actividad de ciclones tropicales globales?

El IPCC AR6 presenta un sólido cuerpo de evidencia científica de que es inequívoco que los humanos han causado el calentamiento del clima de la tierra.

Florence, convertido en un huracán mayor de categoría 4, visto desde la Estación Espacial Internacional. 10 de septiembre de 2018.

Esto implica una probable contribución humana de 0,8 a 1,3ºC a la temperatura media global desde finales del siglo XIX.

Pero, ¿qué significa este calentamiento global antropogénico para la actividad de huracanes en el Atlántico, o la actividad global de ciclones tropicales?

Aquí, abordamos estas preguntas, comenzando con aquellas conclusiones en las que tenemos relativamente más confianza.

El texto principal del estudio brinda más información de fondo. El cambio «detectable» aquí se referirá a un cambio que es lo suficientemente grande como para distinguirse claramente de la variabilidad debida a causas naturales. Las principales conclusiones son:

Escenarios previstos por el IPCC AR6

  • Según el IPCC AR6, la actividad humana probablemente haya sido el principal impulsor del aumento del nivel del mar, al menos desde 1971. Este aumento, debería estar causando niveles de inundación costera más altos para los ciclones tropicales que ocurren. Se asume que todo lo demás permanece inalterado.
  • Se prevé un aumento de las tasas de lluvia de los ciclones tropicales (nivel de confianza medio a alto). Este aumento se relaciona con el calentamiento antropogénico y el consiguiente aumento del contenido de humedad atmosférica. Los estudios de modelado, en promedio, proyectan un aumento del orden del 10-15% para las tasas de lluvia. Estas tasas, estarían promediadas dentro de unos 100 km del ciclón para un escenario de calentamiento global de 2ºC.
  • Se prevé que la intensidad de los ciclones tropicales a nivel mundial aumente (nivel de confianza medio a alto) en promedio (de 1 a 10 % según las proyecciones del modelo para un calentamiento global de 2ºC). Este cambio implicaría un aumento porcentual aún mayor en el potencial destructivo por ciclón, suponiendo que no se reduzca el tamaño de la tormenta. Las respuestas del tamaño de los ciclones al calentamiento antropogénico son inciertas.
  • Se proyecta que la proporción global de ciclones tropicales que alcanzan niveles muy intensos (Categoría 4 y 5) aumente (confianza media a alta) debido al calentamiento antropogénico durante el siglo XXI. Hay menos confianza en las proyecciones futuras del número global de ciclones de categoría 4 y 5, ya que la mayoría de los estudios de modelado proyectan una disminución (o un pequeño cambio) en la frecuencia global de todos los ciclones tropicales combinados.

Contribución incierta de la actividad humana en la actividad de huracanes

Para las proyecciones de ciclones tropicales anteriores, el IPCC AR6 generalmente concluyó que había una confianza alta en comparación con una confianza media a alta en la evaluación de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

Comparación de tendencias lineales observadas (arriba) y modeladas (abajo) de ocurrencia de ciclones tropicales (1980-2018). De Murakami et al. (2020).

Se publicaron investigaciones adicionales entre los informes, lo que puede afectar los niveles de confianza. Además, los niveles de confianza para las declaraciones de evaluación pueden variar entre autores dentro de un informe determinado.

En términos de detección y atribución, se sabe mucho menos sobre las contribuciones humanas a los cambios en la actividad de huracanes/ciclones tropicales hasta la fecha, en comparación con el caso de la temperatura media mundial. Los hallazgos recientes incluyen:

  • En la cuenca del Pacífico noroeste, las observaciones muestran un cambio hacia los polos en la latitud de máxima intensidad de los ciclones tropicales. Este cambio se evalúa como detectable (es decir, no explicable solo por la variabilidad interna) con una confianza media (IPCC AR6) o una confianza baja a media (informe del Equipo de trabajo de la OMM).
  • Un estudio encuentra un aumento en la fracción de estimaciones de intensidad de ciclones tropicales de al menos categoría 3 tanto a nivel mundial como en la cuenca del Atlántico, durante las últimas cuatro décadas. Estos cambios observados no se han atribuido con confianza al forzamiento antropogénico. El IPCC AR6 evaluó el aumento global como detectable (es decir, no explicable solo por la variabilidad interna) con confianza media.
  • Los análisis de la rápida intensificación de los ciclones tropicales indican un aumento observado en la probabilidad de una rápida intensificación (1982-2017), lo cual es muy inusual en comparación con la simulación de un modelo climático de la variabilidad climática multidecenal interna. Por lo tanto, es un cambio antropogénico detectable posiblemente emergente. El aumento es consistente en signo con la respuesta simulada a largo plazo del modelo al forzamiento antropogénico.
  • Cada vez hay más evidencia de los estudios de modelado en GFDL/NOAA y la Oficina Meteorológica del Reino Unido/Centro Hadley (UKMO) de que el aumento en la frecuencia de las tormentas tropicales en la cuenca del Atlántico desde la década de 1970 ha sido impulsado, al menos en parte, por la disminución de los aerosoles de la actividad humana y forzamiento volcánico. La variabilidad natural o los cambios en las emisiones de polvo del Sahara también pueden haber contribuido a los cambios recientes. Los estudios recientes de GFDL y UKMO no implican que el aumento en la frecuencia de las tormentas tropicales en el Atlántico desde la década de 1970 continuará en el futuro: estos mismos modelos proyectan disminuciones futuras en la frecuencia de las tormentas tropicales en el Atlántico en respuesta al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero.
  • Existe evidencia de una desaceleración de las velocidades de propagación de los ciclones tropicales sobre los EE. UU. continentales durante el siglo pasado, pero estos cambios observados aún no se han relacionado con confianza con el cambio climático antropogénico.
  • No hay evidencia sólida de tendencias crecientes a escala de siglo en los huracanes que tocan tierra en los EE. UU. o huracanes importantes, aunque según algunas medidas, la actividad de ciclones tropicales que tocan tierra en los EE. UU. para 2004-2010 fue la más fuerte en los registros desde finales del siglo XIX. De manera similar, para la frecuencia de huracanes en toda la cuenca del Atlántico (después de ajustar las capacidades de observación), no hay pruebas sólidas de un aumento desde finales del siglo XIX en huracanes, huracanes importantes o la proporción de huracanes que alcanzan una intensidad de huracán importante.

Resumen preliminar

Imagen visible del huracán Danny, alcanzando la categoría 3. 21 de agosto de 2015.

En resumen, es prematuro concluir con confianza que los aumentos de los gases de efecto invernadero causados ​​por el hombre hayan provocado un cambio en la actividad de huracanes de la cuenca del Atlántico en el pasado, que esté fuera del rango de variabilidad natural. Esto, a pesar de que los gases de efecto invernadero están fuertemente vinculados al calentamiento global.

Algunas posibles influencias humanas emergentes en la actividad pasada de ciclones tropicales se resumieron anteriormente. Estos incluyen, para el Atlántico, aumentos recientes en la probabilidad de intensificación rápida, cambios en la actividad de huracanes impulsados ​​por aerosoles y aumentos en las precipitaciones extremas en algunas regiones.

A escala mundial, el aumento de la intensidad y la fracción de observaciones de ciclones tropicales de alta intensidad son ejemplos, junto con un desplazamiento hacia los polos de la latitud de máxima intensidad de los ciclones tropicales en la cuenca del Pacífico Noroccidental.

Es posible que las actividades humanas ya hayan causado otros cambios en la actividad de los ciclones tropicales que aún no son claramente evidentes debido a la pequeña magnitud de estos cambios en comparación con la variabilidad natural estimada, o debido a limitaciones observacionales.

Para ampliar, leer el resto del estudio original, enlazado más arriba.