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El pasado 17 de marzo de 2016, el satélite AQUA de la NASA, a través de su Espectro Radiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS), adquiría esta impresionante imagen de calles de nubes y otros elementos meteorológicos de interés sobre el Mar de Noruega.

Las calles de nubes son bandas largas y paralelas de las nubes tipo cúmulo que se forman cuando el aire frío sopla sobre aguas más cálidas. En este día, una advección de aire ártico muy frío se trasladó hacia el sur a través del hielo marino en el Ártico, hacia el norte de Escandinavia. La diferencia de temperatura entre la superficie del mar y del aire en esta zona puede estar muy por encima de 10 grados centígrados (18 grados Fahrenheit).

Para transportar el calor lejos de la superficie del mar, columnas de aire cálido, denominadas térmicas, se elevan de forma natural a través de la atmósfera. Las masas de aire ascienden hasta que llegan a una capa de aire más caliente (inversión térmica), que actúa como una tapa. Estas térmicas ascendentes llega un momento en que se dan la vuelta, hacen un giro sobre sí mismas, creando cilindros paralelos horizontales de aire en rotación. En el borde superior de estos cilindros de aire ascendente, se forman las nubes. A lo largo de la parte baja (aire descendente), los cielos están despejados.

«Las calles de nubes no son más que la manifestación de la Naturaleza tratando de deshacerse de los desequilibrios de energía«, dijo Erik Kolstad, científico meteorólogo y climatólogo del Centro Bjerknes para la Investigación del Clima en Bergen, Noruega. «Esto es también lo que sucede en los ciclones tropicales, que absorben el calor de la superficie del océano cálido y lo transportan lejos.»

Esta advección fría ártica de mediados de marzo estimuló la formación de algo más que las calles de nubes; también permitió la formación de vórtices al suroeste de Svalbard, sobre el Mar de Barents. Kolstad indicó que estas nubes-coma, o comma clouds en inglés, ocurren cuando el aire cálido y húmedo comienza a rodear en sentido antihorario al aire frío. Cuando estas masas ascienden, se forman las nubes. Las nube coma son el primer síntoma de que un sistema de baja presión de pequeña escala (baja polar o huracán ártico) se está formando. Bajo condiciones adecuadas (aire frío en capas altas y ausencia de capas de inversión) las bajas polares pueden convertirse en intensos ciclones a pesar de su pequeña escala.

«Las calles de nubes y las bajas polares son muy comunes sobre el mar de Noruega, de octubre a abril», dijo Kolstad. «Marzo parece ser un mes con una alta frecuencia de este fenómeno.»

Esto se corresponde con la época del año cuando hay amplia cobertura de hielo del Ártico para enfriar el aire. El borde de la masa de hielo marino en el Océano Ártico es visible cerca de la parte superior de esta imagen. El hielo marino crece cada año durante el otoño y el invierno y alcanza su grado máximo en algún momento entre febrero y abril. El 24 de marzo de 2016, una semana después de que esta imagen fue adquirida, el hielo marino del Ártico alcanzó un máximo de 14,52 millones de kilómetros cuadrados (5.607 millones de millas cuadradas), que es el peor dato desde 1979.

«Cuanto menos hielo marino, menos advecciones de aire frío habrá», dijo Kolstad. «Pero esto funciona en ambos sentidos. Las advecciones de aire frío (viento norte) juegan un papel decisivo en el transporte de hielo marino hacia el sur, por lo que una falta de advecciones de aire frío también contribuye a una menor extensión del hielo del mar «.

Adaptación al castellano del artículo original en inglés.