Sorprendentemente, un meteoro con el que todo el mundo está más o menos familiarizado, esconde tras de sí un mundo enorme de investigación.

¿Quién no se ha preguntado alguna vez cómo se forma un copo de nieve? Pues precisamente, por lo puro delicado de cada copo, es tan compleja su formación. En este artículo te desvelamos algunos secretos.

Microfísica de los copos de nieve.

Hemos querido basarnos en la que, a nuestro juicio, es la mejor web mundial dedicada al estudio e investigación de los copos de nieve ya que, la cristalización del agua cuando pasa del estado líquido o gaseoso, al estado sólido, da forma a todo un universo que ha sido preciso investigar, dando lugar a la Ciencia de los Cristales de Hielo. Esta web es SnowCrystals.Com

La forma de los copos de nieve parte de una base, la forma geométrica que adquieren las moléculas de agua al formar un cristal de hielo: esta forma es hexagonal. Por lo tanto, esta es la base de todo copo de nieve, un prisma hexagonal. La posterior forma y estructura que adopta el copo, sigue este patrón hexagonal de cristalización.

Todo comienza en la zona más alta de las nubes, a partir de gotitas de agua en estado de subfusión (el mismo estado en que se encuentran las gotas de lluvia cuando se producen fenómenos de lluvia engelante o helada o la cencellada). Es decir, con una temperatura inferior a 0ºC pero manteniéndose en estado líquido. Cuando estas gotitas entran en contacto con partículas microscópicas de polvo, polen u otras sustancias sólidas, se congelan formando un cristal de hielo, la base del copo de nieve.

Dependiendo de las condiciones de humedad y temperatura que se van sucediendo dentro de la nube, en el ambiente en el cual se encuentran inmersos estos copos de nieve en formación, su crecimiento y forma tendrá lugar de manera distinta, siendo esta la razón por la que unos copos son tan distintos de otros. Tanto, que se suele decir que no hay dos copos de nieve iguales, cosa que parece ser cierta, aunque no está completamente investigada ni demostrada.

El proceso por el cual el copo crece y desarrolla sus distintas formas, es por la adición de nuevas gotículas subfundidas y por el paso al estado sólido (congelación) del vapor de agua contenido en la atmósfera en la que se encuentra el copo en formación.

Proceso de crecimiento del copo de nieve, según las condiciones ambientales. Crédito: SnowCrystals.Com

Los copos de nieve más perfectos y, podríamos decir también, más hermosos, se forman cuando el origen está en el paso directo del vapor de agua a cristales de hielo, que serán la base de los copos ulteriores según desciendan por la nube. Hay otros procesos que tienen origen en gotas de lluvia que se congelan total o parcialmente al atravesar un estrato frío, pero esto no da lugar a copos tan perfectos ni bien formados, siendo origen de otros meteoros como el aguanieve.

¿Cómo se inicia la precipitación de nieve?

La nieve se forma cuando pequeños cristales de hielo en las nubes se unen para convertirse en copos de nieve. Si se unen suficientes cristales, se volverán lo suficientemente pesados ​​como para caer al suelo.

Los copos de nieve que descienden a través del aire húmedo que es ligeramente más cálido que 0°C se derretirán alrededor de los bordes y se unirán para producir grandes copos (lo que, comúnmente, llamamos «trapear«). Los copos de nieve que caen a través del aire frío y seco producen nieve en polvo que no se pega.

La nieve se forma cuando las temperaturas son bajas y hay humedad en la atmósfera en forma de pequeños cristales de hielo.

¿Cuánto frío tiene que hacer para que nieve?

La precipitación cae en forma de nieve cuando la temperatura del aire es inferior a +2°C. Es un mito el hecho de que necesite estar bajo cero para nevar. De hecho, las nevadas más fuertes tienden a ocurrir cuando la temperatura del aire está entre cero y +2°C. La nieve que cae comienza a derretirse tan pronto como la temperatura sube por encima del punto de congelación, pero a medida que comienza el proceso de fusión, el aire alrededor del copo de nieve se enfría.

Las nevadas pueden definirse como «leves», «moderadas» o «intensas». Cuando se combina con fuertes vientos, una nevada puede crear ventiscas.

Si la temperatura es superior a +2°C, el copo de nieve se derretirá y caerá como aguanieve en lugar de nieve, y si aún es más cálido, lloverá.

Nieve húmeda y nieve seca.

El tamaño y la composición de un copo de nieve dependen de cuántos cristales de hielo se agrupen y esto estará determinado por la temperatura del aire. Los copos de nieve que caen a través del aire seco y frío serán copos de nieve pequeños y polvorientos que no se pegan. Esta nieve ‘seca’ es ideal para los deportes de nieve, pero es más probable que se desplace con viento.

Cuando la temperatura es ligeramente más cálida que 0°C, los copos de nieve se derriten alrededor de los bordes y se unen para convertirse en copos grandes y pesados. Esto crea nieve «húmeda» que se adhiere fácilmente y es buena para hacer muñecos de nieve.

La Met Office explica, en este vídeo y de forma gráfica, todo lo expresado más arriba. Si tienes un nivel medio de inglés, no te será difícil comprenderlo.