Imagen visible de un sector próximo a Galicia, 20.12.11, 14:45 UTC

Imagen visible de un sector sobre el Atlántico, muy cerca de las costas gallegas, 20.12.11, 14:45 UTC.

21.12.11. Hacia el mediodía de la jornada de ayer, unas extreñas estructuras nubosas lineales, dispuestas de forma caprichosa, sobre un sector rectangular de unos 1000 km2 muy próximo a las costas occidentales gallegas, llamaba la atención de la comunidad de aficionados a la Meteorología. ¿Qué eran y de dónde procedían?

Es posible observar a esas estructuras nubosas en la imagen que encabeza esta noticia, tomada a través del canal visible, a las 13:45 UTC. Pero para poder descubrir algo más de su naturaleza, es necesario acudir a otro tipo de productos de satélite, como una imagen del canal visible, pero de alta resolución, o bien a imágenes que combinan varios canales, coloreadas de forma artificial mediante RGB.

De este último tipo es la que se presenta a continuación y que permite desvelar la naturaleza de esas estructuras:

Imagen en falso color RGB

Imagen compuesta por varios canales (1 del visible y 2 de infrarrojo) y falso color RGB, 20.12.11, 12 UTC.

Este producto combina los canales visible 0.8 y los infrarrojos 3.9 y 10.8. El primero, se colorea en rojo, y mide el grado de reflexión de la luz sobre la nubosidad, discriminando su tipo y desarrollo; el segundo, en verde, mide el grado de reflexión solar según el tamaño de las partículas y su estado; y el tercero, en azul, mide la temperatura de brillo.

Gracias a él, es posible observar que las estructuras nubosas se encuentran embebidas en capas de estratocúmulos (capa de nubosidad con coloración rosácea), lo cual desvela que estas estructuras son ¡estelas de barcos! (o ship trails). Básicamente, el rastro dejado por las chimeneas de los navíos que surcan las aguas del Atlántico Norte.

No es difícil hacer una valoración equivocada, y confundirlas con estelas de aviones. Sin embargo, accediendo al hilo en el foro de debate en que se ha discutido sobre este tema, podemos ver una imagen visible de alta resolución tomada por el satélite TERRA (sensor MODIS). En ella es fácil discriminar cuáles son estelas de barcos y cuáles estelas de aviones, sencillamente por la altura de la capa atmosférica a la que se encuentran, ya que las estelas de las aviones, dejan una sombra en los campos de estratocúmulos que ocupan capas inferiores, y en las que se encuentran embebidas las estelas de los barcos.