La lluvia engelante: qué es y cómo se forma

La lluvia engelante ha aparecido estos días en varios estados de Estados Unidos.

Mientras en España en muchos lugares se puede ir aún en mangas de camisa o incluso solo con camiseta, el duro clima del Centro-Norte del país norteamericano ya nos advierte de que el invierno está a la vuelta de la esquina.

Os mostramos algunas imágenes y vídeos de este curioso hidrometeoro y os explicamos en qué consiste.

La lluvia engelante, un hidrometeoro fascinante

La lluvia engelante o lluvia helada está formada por gotas de lluvia en estado de subfusión; es decir, su temperatura está por debajo de 0ºC pero se mantienen en estado líquido y no sólido.

Esto ocurre cuando los copos de nieve se funden al atravesar un estrato atmosférico con temperaturas positivas pero, antes de alcanzar el suelo, se topan con una capa o con la superficie con temperaturas negativas.

De este modo, estas gotas subfundidas, cuando entran en contacto con cualquier superficie, como hojas, ramas de árboles, coches, carreteras, etc. y se convierten directamente en hielo.

Un ejemplo práctico

Tomando como ejemplo este radiosondeo de Norman, Oklahoma, del 21 de diciembre de 2013 se descubre la presencia de ese estrato cálido entre los 810 y los 2700 metros de altitud en el perfil atmosférico.

Dicho estrato cálido lo hemos destacado con un recuadro de color rojo transparente.

Mientras, por encima y por debajo, las temperaturas son claramente negativas.

Además, nótese la alta humedad de la capa menos fría, con humedades relativas incluso del 100%.

Es la forma por la que sencillo en un radiosondeo nos permite identificar si se puede producir este fenómeno meteorológico tan peculiar.

Un hidrometeoro poco común en España

Por tanto, la lluvia helada tiene que ver con la capacidad del agua de bajar su temperatura por debajo del punto de congelación, 0ºC, sin congelarse (estado de subfusión).

Esto ocurre porque el agua, para pasar al estado sólido desde el estado líquido, necesita de núcleos de solidificación.

Estamos hablando de agua pura, de pequeñísimos cristales de hielo.

Pero, si el agua se enfría lo suficientemente rápido como para que no haya tiempo de que se formen estas partículas del hielo, su temperatura desciende por debajo del punto de congelación, sin solidificarse, manteniendo el estado líquido.

En definitiva, se producirá lluvia engelante bajo unas condiciones atmosféricas muy determinadas en las que debe existir un estrato atmosférico en el que la temperatura sea muy baja, y que esté cercano al suelo.

Es decir, la precipitación inicial será de nieve que, al atravesar un estrato cálido en niveles inferiores, se fundirá, pero al atravesar un estrato de aire muy frío cercano al suelo, entrará en estado de subfusión.

La lluvia engelante es bella, pero realmente peligrosa

Se trata de un fenómeno meteorológico muy peligroso, bastante temido en las zonas en las que se suele presentar.

Debido al peso del hielo en las líneas de media y alta tensión, el suministro eléctrico muchas veces queda interrumpido pues las catenarias tienden a partirse

Muchas veces la lluvia engelante, o lluvia helada, que cae en tales cantidades, que consigue acumular grandes capas de hielo y el peso termina por hacer ceder estructuras y elementos tales como árboles, grandes ramas de árboles, etc.

Puede convertir calles, aceras, carreteras y autopistas en verdaderas pistas de patinaje, completamente intransitables si no es con ruedas de clavos o crampones.