En agosto de 2021, una boda en el noroeste de Bangladesh dio un giro trágico cuando cayó un rayo y mató a 17 invitados en la rivera del río Padma durante un aguacero. Aunque tales incidentes con numerosas víctimas son raros, los rayos con trágicas consecuencias en Bangladesh y el cercano Nepal no lo son.

Los rayos alcanzan a decenas de personas cada año

Cientos de personas pierden la vida por rayos en estos dos países cada año, y cientos más resultan heridas. Debido al fuerte aumento en las muertes y lesiones por rayos en Bangladesh y Nepal en los últimos años en comparación con las últimas décadas, el problema está recibiendo más atención tanto de los científicos como de los funcionarios gubernamentales.

A medida que crece la conciencia sobre los peligros de los rayos, las observaciones satelitales y las redes de rayos terrestres están desempeñando un papel clave para evaluar el alcance del problema y ayudar a las personas a formular estrategias para minimizar los riesgos.

El número de muertes y lesiones reportadas por rayos en Bangladesh ha aumentado de docenas de muertes por año en la década de 1990 a más de 300 por año ahora. Las tendencias son más difíciles de determinar en Nepal debido a la falta de datos a largo plazo, pero un estudio reciente estimó que alrededor de 100 personas mueren a causa de los rayos allí cada año.

A modo de comparación, los rayos matan a unas 17 personas por año en los Estados Unidos, un país con más de 10 veces más habitantes que Nepal. La siguiente fotografía, tomada por un astronauta en la Estación Espacial Internacional, muestra un relámpago sobre Nepal en 2021.

Los expertos en rayos citan una variedad de razones para los aparentes aumentos en los alcances mortales, incluido el crecimiento de la población, mejores informes y el aumento de las tormentas debido al cambio climático. Aunque la causa no está clara, el momento es bastante claro.

Época en que más rayos se producen en la zona

“La frecuencia de los rayos es más alta en Bangladesh durante el período anterior al monzón, desde mediados de abril hasta junio”, dijo Ashraf Dewan, científico de teledetección de la Universidad de Curtin. Usando observaciones del sensor de imágenes de rayos (LIS) de la NASA, descubrió que el 69 por ciento de los rayos en Bangladesh ocurren durante el período anterior a las lluvias estacionales más intensas.

Y los relámpagos eran particularmente comunes en la mañana. El instrumento LIS voló en el satélite de la Misión de Medición de Lluvias Tropicales (TRMM) de la NASA de 1997 a 2015, y un sensor duplicado ha operado en la Estación Espacial Internacional desde 2017.

Bangladesh tiene más rayos desde el amanecer hasta el mediodía que cualquier otro lugar del mundo”, agregó Ron Holle, meteorólogo del Consejo Nacional de Seguridad contra Rayos. “Desafortunadamente, es entonces cuando la gente está cultivando en grandes cantidades en todo el país”. Holle y Dewan trabajaron juntos en un estudio de datos de rayos en tierra de la Red Global de Detección de Rayos que documentó una gran cantidad de muertes por rayos entre los trabajadores agrícolas de Bangladesh.

Dewan y otros colegas han estado analizando décadas de observaciones satelitales de LIS, así como datos de redes de rayos terrestres para mapear patrones de rayos en Bangladesh. Otros investigadores han realizado un mapeo similar para Nepal.

Densidad de población y densidad de rayos

Un equipo de investigadores del programa DEVELOP en el Marshall Space Flight Center de la NASA trabajó para convertir los datos LIS en un producto diseñado para salvar vidas. El equipo integró mapas de densidad de rayos junto con datos sobre la elevación de la tierra, la densidad de población y la vulnerabilidad socioeconómica a los rayos (incluidas las condiciones de vivienda y el tipo de empleo). Uno de sus mapas de riesgo de rayos se muestra en la parte superior del artículo; las áreas con el mayor riesgo se representan en amarillo.

“Nuestro objetivo era mapear dónde los rayos representaban el mayor riesgo para las personas. No solo dónde ocurren la mayoría de los relámpagos”, explicó Essence Raphael, miembro del equipo DEVELOP e investigador asociado de la Universidad de Alabama en Huntsville. “Ese es el tipo de información que las personas que desarrollan intervenciones de seguridad y campañas educativas pueden usar para enfocar sus esfuerzos de manera más efectiva”.

La densidad de descargas en relación con la densidad de población fue fundamental para definir las áreas de alto riesgo, explicó Patrick Galtin, investigador de rayos en la NASA Marshall. Aunque el número de rayos en ambos países es similar, el riesgo es mayor en Bangladesh debido a su mayor densidad de población.

El terreno también juega un papel importante en la definición de áreas de alto riesgo. El aire seco en las elevaciones más altas del norte de Nepal evita que se formen tormentas. Sin embargo, en áreas de menor elevación a lo largo de la frontera sur del país, los vientos cálidos y húmedos de la Bahía de Bengala chocan con el aire frío del norte para producir imponentes nubes cumulonimbus y relámpagos extremos.

Del mismo modo, en Bangladesh, la parte nororiental del país tiene un mayor riesgo porque el área es azotada por vientos cargados de humedad que corren hacia el terreno montañoso, lo que promueve la convección y el desarrollo de tormentas. También es un área con un gran número de trabajadores agrícolas y otros trabajadores al aire libre en peligro.

Prevención de alcances por rayo

Después de crear los mapas, el equipo DEVELOP los compartió con los meteorólogos de la Agencia Meteorológica de Bangladesh y el Departamento de Hidrología y Meteorología de Nepal.

La información específica sobre el riesgo de rayos podría usarse para ayudar a avanzar en las iniciativas de seguridad contra rayos en curso, señaló Raphael. Dichos esfuerzos incluyen la construcción de sistemas de alerta temprana, la construcción de refugios contra rayos y la realización de campañas de educación pública.

Dados los crecientes riesgos, Dewan tiene algunos consejos prácticos para las personas de los dos países.

“Si puede, ingrese a un edificio grande con cableado y plomería conectados a tierra o a un vehículo completamente cerrado con techo de metal durante las tormentas eléctricas. No se refugien debajo de árboles aislados o en terrenos elevados si están atrapados afuera”, instó. “Manténgase alejado del agua y los espacios abiertos”.

Hace un tiempo, basándonos en un interesante apartado educativo de la NOAA americana, escribimos un artículo sobre 5 maneras de ser alcanzado por un rayo.