Una bomba globo interceptada y vuelta a inflar por los estadounidenses en el estado de California. Fuente: Wikipedia.

Si el meteorólogo japonés Wasaburo Oishi no hubiera sido un esperantista, los científicos estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial podrían haber sido más conscientes de una vulnerabilidad nacional.

Entre 1923 y 1925, Oishi completó casi 1.300 observaciones de vientos muy intensos a gran altitud (desde el Monte Fuji), que más tarde se llamaría la corriente en chorro.

El descubrimiento de la Corriente en Chorro

El algo excéntrico Oishi no solo era el director del observatorio atmosférico Tateno de Japón, sino también el jefe de la Sociedad de Esperanto de Japón, defensores del lenguaje artificialmente construido, creado en la década de 1870 como un medio de comunicación internacional.

Oishi anunció su descubrimiento del veloz río de aire a gran altitud en los informes anuales del observatorio Tateno, que publicó en esperanto. No es sorprendente que su investigación fuera ignorada, y el ejército de los EE.UU. fuera tomado por sorpresa por dos consecuencias de la corriente en chorro invisible.

Sección de las corrientes en chorro polar y subtropical. Fuente: Wikipedia.

La primera sorpresa llegó en 1944 cuando los pilotos B-29 que volaban hacia objetivos en Japón descubrieron en sus altitudes de crucero vientos de hasta 230 mph.

Los vientos hicieron que las bombas no alcanzaran objetivos y, como era viento en contra, requirieron que los bombarderos usaran mucho más combustible de lo esperado, tanto más que a veces no pudieron regresar.

La segunda sorpresa, más famosa y más trágica, fue la bomba que mató a Elsie Mitchell y a cinco estudiantes de una Escuela Dominical, en mayo de 1945.

Encontraron la bomba durante una excursión cerca de Bly, Oregon. La bomba había sido transportada por un globo diseñado por el Ejército Imperial Japonés, uno de los casi 9,000 globos de seda llenos de hidrógeno cargados de explosivos que Japón lanzó hacia América del Norte durante un período de ocho meses, comenzando a fines de 1944.

Fueron transportados por Los vientos de oeste (lo que luego se conocería como Circulación General del Oeste) a este que habían sido objeto de la investigación de Oishi, y alrededor de 300 tocaron tierra, según los informes de piezas encontradas.

Corriente en chorro: un río de viento en las capas altas de la atmósfera

Después de que la incursión Doolittle de 1942 conmocionó a los japoneses al atacar las islas de origen, el Noveno Instituto de Investigación Técnica Militar se encargó de encontrar un medio de represalia.

Los diseñadores de armas del instituto crearon los globos, pero necesitaban saber qué tan lejos del Pacífico podían viajar.

Se dirigieron a Hidetoshi Arakawa en el Observatorio Meteorológico Central de Tokio, que se basó en el trabajo de Wasaburo Oishi.

Configuración general de las corrientes en chorro polar y subtropical. Fuente: Wikipedia.

El globo llamado en japonés fūsen bakudan (globo bomba) tenía 10 metros de diámetro y una capacidad máxima de 540 metros cúbicos.

La carga explosiva contenía entre 12 y 15 kilos de explosivos de defragmentación y 5 kilos de material incendiario.

El dispositivo de bombardeo estaba fabricado de aluminio y portaba además sacos de arena como lastre.

La altitud del globo era controlada por un altímetro que cuando superaba los 11500 metros, expulsaba hidrógeno haciéndolo descender, y cuando bajaba por debajo de los 9000 metros soltaba dos bolsas de lastre para volver a ascender.

Tras efectuar varios ascensos y descensos se agotaban las 36 bolsas de arena que lastraban el globo y este caía, según los cálculos japoneses, en territorio norteamericano. Un último dispositivo se encargaba de soltar las bombas y autodestruir el globo.

Cuando las globo-bombas comenzaron a aterrizar en América del Norte, la idea de que habían sido lanzadas desde Japón era inconcebible; ¿Cómo podrían viajar tan lejos? Deben haber sido lanzados desde submarinos japoneses cerca de la costa oeste de EE.UU., razonaron investigadores de la Marina de EE.UU.

De hecho, esa fue la primera estrategia que consideró Japón. El 9 de septiembre de 1942, un pequeño hidroavión arrojó incendiarios en el Bosque Nacional Siskiyou en Oregon para provocar un incendio, pero el bosque de Oregon fue una mala elección: acababa de llover allí.

Finalmente, se necesitaron todos los submarinos para luchar contra la Marina de los EE.UU., Y el concepto se abandonó.

Aunque se cree que la mayoría de las globo-bombas se han hundido en el Océano Pacífico, algunas permanecen en áreas remotas del Noroeste del Pacífico.

Dos trabajadores forestales descubrieron uno cerca de Lumby, Columbia Británica, en 2014. Llegó una unidad de eliminación de bombas navales canadienses y la explotó en pedazos.