Imagen visible de alta resolución, expansión del humo de los incendios de Canadá hasta la Península Ibérica. Satélite TERRA (sensor MODIS), 18 de agosto de 2017.
Hace un par de días, en las imágenes del canal visible del satélite Meteosat, se detectaba una curiosa banda diagonal que, llegando desde el Atlántico, rozaba las costas bañadas por el Mar Cantábrico. Parecían nubes de tipo cirro pero, tras analizar brevemente el fenómeno, se descubrió que era humo ¡Humo procedente de los incendios forestales de Canadá!
Y en la imagen (arriba) adquirida el 18 de agosto de 2017 por el satélite TERRA (sensor MODIS) de la NASA puede observarse el increíble viaje realizado por el humo, y cómo la dinámica atmosférica trabaja en la dispersión de cualquier contaminante.
En este sentido, el Observatorio Terrestre de la NASA ha publicado recientemente un artículo al respecto de estos incendios forestales, que han dejado un humo de récord. Ya no solo por este increíble viaje, sino por la cantidad de aerosoles que se han medido sobre Canadá.
Imagen visible de alta resolución con el humo de los incendios forestales en el centro. Satélite Suomi NPP (sensor VIIRS) de la NASA, 15 de agosto de 2017.
Durante más de un mes, decenas de grandes incendios han estallado en la Columbia Británica. Desde principios de julio de 2017, los incendios forestales se han propagado a través de bosques de coníferas estresados por el calor, la sequía y las infestaciones de escarabajos del pino de montaña. A principios de agosto, otro grupo de intensos fuegos se iniciaron en los Territorios del Noroeste cuando un frente frío barrió la región con fuertes vientos.
Los intensos fuegos y los persistentes vientos del sur han llevado cantidades extraordinarias de humo hacia el norte sobre los Territorios del Noroeste de Canadá y las provincias de Yukón y Nunavut. Cuando el sensor VIIRS del satélite Suomi NPP de la NASA adquirió la imagen de arriba, el 15 de agosto de 2017, una pesada capa de humo se desplazó sobre el norte de Canadá. La imagen es un mosaico compuesto de varias pasadas del satélite, debido a las enormes dimensiones del área afectada.
Una vista más detallada de los fuegos cerca del lago Athabasca (abajo), capturado por el satélite AQUA (sensor MODIS) el 14 de agosto de 2017, muestra el humo que fluye hacia el norte. Ese humo se unió a otra banda de humo de fuegos en Columbia Británica. Los fuegos en CB fueron tan intensos que produjeron varias nubes pirocumulus, elevando humo hasta 13 kilómetros (8 millas) en la atmósfera.
Penachos de humo (orientados sur – norte) de los numerosos incendios forestales. Satélite AQUA (sensor MODIS) de la NASA, 14 de agosto de 2017.
Los penachos de humo resultantes eran lo suficientemente gruesos y lo suficientemente altos en la atmósfera para romper un récord. Según Colin Seftor, investigador atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el OMPS (Ozone Mapping and Profiler Suite) del Suomi NPP registró valores del índice de aerosol (AI) de hasta 49,7 el 15 de agosto de 2017, más de 15 puntos más alto que el récord anterior establecido en 2006 por los incendios en Australia. Los valores máximos de AI también rompieron récords el 14 de agosto (49,4) y el 13 de agosto (39,9). Los aerosoles son partículas sólidas o líquidas (como humo, agua marina pulverizada y ceniza volcánica) que pueden impedir que la luz pase a través de la atmósfera. El índice de aerosoles por satélite se informó por primera vez en 1978 a través de mediciones del Nimbus-7.
«El índice de aerosol se ve afectado por el espesor de aerosol y la altitud», dijo Seftor. «Los valores superiores a 6 o 7 a menudo reflejan un evento de pirocúmulos, que puede elevar el humo hacia la estratosfera, donde los vientos pueden transportarlo miles de kilómetros». Otras circunstancias, como la mezcla de humo con las nubes, pueden contribuir a altos valores de IA.
Índice de Aerosoles (abreviatura en inglés, AI) asociado a los incendios forestales. Satélite Suomi NPP de la NASA.
«Si y cuando la pluma deriva sobre áreas pobladas, puede convertir el día en noche», agregó Mike Fromm del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos. Hay mucho aerosol en el aire.
Los científicos esperan que los aerosoles ahumados persistan. «Los pronósticos de cinco días del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copérnico muestran que se espera que grandes cantidades de humo se extiendan hacia el Alto Ártico en los próximos días», dijo Mark Parrington, del Centro Europeo de Predicciones Meteorológicas de Medio Plazo, ECMWF.
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