Los huracanes amenazan las costas de América del Norte todos los años y parecen intensificarse a medida que cambia el clima. Tempestades similares, aunque de distinta naturaleza, también pueden golpear regiones más frías en el extremo norte. Una nueva investigación sugiere que también se intensificarán.

Nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista Nature

En los hallazgos publicados en noviembre de 2022, los científicos de la NASA proyectan que los ciclones árticos de primavera se intensificarán para fines de este siglo.

Será debido a la pérdida de hielo marino y al rápido aumento de las temperaturas. Esas condiciones darán lugar a ciclones más fuertes que llevarán aire más cálido y más humedad al Ártico.

“Los ciclones serán mucho más fuertes en términos de presión, velocidad del viento y precipitación”, dijo Chelsea Parker, quien dirigió el estudio. “Inicialmente, las tormentas generarán más nevadas. Pero a medida que la temperatura del aire continúe aumentando y superemos las temperaturas bajo cero, las tempestades generarán lluvia, lo que es un gran cambio para la capa de hielo marino”. Parker es científico investigador de la Universidad de Maryland y del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

“Las tempestades más intensas serán un peligro para las actividades de transporte marítimo, la perforación y extracción de petróleo y gas, la pesca y los ecosistemas y la biodiversidad del Ártico. Ahí es donde el pronóstico del tiempo marítimo es importante pero aún desafiante y difícil”, agregó Parker. “Es un tira y afloja interesante. Porque a medida que el hielo marino se retira, eso abre más área para que se lleven a cabo estas actividades, pero también podría venir con un clima más peligroso”.

Ciclones árticos más intensos

Esta imagen en color natural se tomó de las imágenes adquiridas por los instrumentos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA.

Muestra un ciclón girando sobre el océano Ártico el 28 de julio de 2020. Los ciclones árticos pueden hacer que el hielo marino se derrita más rápidamente.

Sus fuertes vientos pueden romper y batir el hielo y arrastrar hacia arriba aguas más cálidas que de otro modo estarían cubiertas de hielo.

Y dependiendo de su ubicación, temperatura y si estas tormentas arrojan nieve o lluvia, también pueden hacer que el hielo se congele o se derrita más rápidamente.

Parker y sus colegas analizaron simulaciones por computadora de nueve ciclones que azotaron el Ártico en la última década.

Menos hielo, más energía en la atmósfera

El calentamiento y la pérdida de hielo marino de las últimas décadas no parecen tener un efecto notable en el comportamiento de esas tempestades de primavera, anotó Parker.

Para comprender mejor las condiciones futuras, los científicos simularon un Ártico con temperaturas aún más cálidas y menos cubierta de hielo marino utilizando los resultados de los proyectos de intercomparación de modelos acoplados. «Cuando agregamos el cambio climático proyectado para el futuro a la simulación por computadora», dijo Parker, «vemos una respuesta realmente grande de los ciclones».

Los mapas en la parte superior de esta página muestran las trayectorias de los ciclones simulados y las velocidades del viento de los nueve sistemas. El mapa de la izquierda representa los ciclones en la fecha de su ocurrencia en la última década; el mapa de la derecha muestra cómo se prevé que los ciclones respondan al cambio climático a finales de siglo.

El equipo descubrió que para fines de siglo, la velocidad del viento de los ciclones podría aumentar hasta 61 kilómetros por hora, según las características de la tempestad y las condiciones ambientales de la región.

Parker señaló que la intensidad máxima de tales ciclones podría ser hasta un 30 por ciento más prolongada, y es probable que aumenten las precipitaciones. Si los ciclones comienzan a traer lluvias en la primavera, el hielo marino puede comenzar a derretirse antes y menos sobrevivirá a la temporada de derretimiento del verano.

Dichos cambios permitirán que el océano proporcione más energía a la atmósfera para la convección profunda, lo que aumenta el potencial de que las tempestades se intensifiquen y persistan.

Al igual que los huracanes en latitudes bajas y medias, los ciclones árticos usan esta energía como combustible en un motor. Las tempestades en las próximas décadas podrían viajar más al norte y llegar a áreas del Ártico que normalmente quedan intactas. El clima cambiante podría aumentar los riesgos para los ecosistemas, las comunidades y las actividades comerciales e industriales del Ártico.