Ojo del ciclón BANSI , en el océano Índico Sur, iluminado por un relámpago, a mediados de enero de 2015. Estación Espacial Internacional, astronauta Samantha Cristoforetti.

Hasta hace poco tiempo se creía que los ciclones tropicales no generaban gran cantidad de rayos y relámpagos pero, gracias a las observaciones de los astronautas de la Estación Espacial Internacional, y a las que realizan los satélites meteorológicos de última generación (como el GOES-16), se comprueba que se trataba de una falsa creencia. Pero, además, si estos se producen en abundancia en la pared del ojo, tiene un significado. ¿Cuál?

Para ilustrar este fenómeno y dar perfecto encabezamiento a esta entrada, hemos elegido una grandiosa fotografía que realizó la astronauta italiana Samantha Cristoforetti del ciclón BANSI en el Índico Sur, desde la Estación Espacial Internacional a mediados de enero de 2015.

Precisamente, gracias al satélite meteorológico, el GOES-16, y un sensor que monta y que recibe el nombre de mapeador de relámpagos, en inglés Geostationary Lightning Mapper (GLM), se pudo comprobar la gran cantidad de electricidad que ocurrió en la pared del ojo del catastrófico gran huracán IRMA de hace un par de semanas.

Rayos y relámpagos en el ojo de los huracanes, significado.

Típicamente, los huracanes no exhiben a menudo muchos relámpagos, porque sus vientos son sobre todo horizontales, no verticales. Por lo tanto, la agitación vertical dentro de las tormentas que genera relámpagos normalmente no ocurre.

El primer instrumento de su tipo en órbita geoestacionaria, el mapeador de relámpagos observa la actividad eléctrica total (tanto en la nube como entre la nube y el suelo) y proporciona una vigilia constante para los relámpagos de día y de noche en todo el hemisferio occidental. Aumentos rápidos en la cantidad de rayos son una señal de que una tormenta se está fortaleciendo y podría llegar a ser más peligrosa. En conjunto con otras herramientas, el mapeador de relámpagos ayudará a proporcionar advertencias más precisas y más tempranas sobre el desarrollo de tormentas severas y darles a las comunidades más tiempo para prepararse para el inminente temporal.

Rayos y relámpagos en la pared del ojo del huracán MARIA.

Del mismo modo que con el huracán IRMA, el GOES-16 y su GLM adquirieron una serie de imágenes que puestas en animación timelapse permiten observar el gran aparato eléctrico que tuvo lugar en la pared del ojo de MARIA cuando alcanzaba la categoría 5 tras pasar por la isla de Dominica.

Así, gracias a este satélite meteorológico, disponemos de sendos testimonios de cómo una gran cantidad de rayos y relámpagos en la pared del ojo de un ciclón tropical es claro signo de fortalecimiento. Esto sirve como ayuda en la elaboración de predicciones.

Además, este fenómeno corrobora esa etapa del ciclón en que se producen grandes explosiones convectivas y formación de torres cálidas, cuya emisión de calor latente es la fuente de energía que utiliza el ciclón para intensificarse. Todo va unido.

La animación de imágenes generadas con el mapeador de relámpagos del GOES-16 son cortesía de la NOAA.