Un sensor de la red Argo es lanzada desde un barco. Fotografía: CSIRO.

En la línea de la noticia que publicábamos ayer, respecto a los máximos históricos de temperatura de las aguas costeras españolas, hoy conocemos y ponemos a vuestra disposición otra, respecto al rápido calentamiento de las aguas de los océanos de todo el mundo.

Se trata de una noticia publicada en The Guardian hace un par de días, y que hemos traducido al castellano para nuestros lectores.

A medida que los seres humanos emiten cada vez más gases que atrapan el calor en la atmósfera (efecto invernadero), la Tierra se calienta. Estos son los fundamentos del calentamiento global. Pero, ¿a dónde va el calor? ¿Cuánto calor adicional hay? ¿Y qué tan precisas son nuestras mediciones? Estas son las preguntas que se hacen los científicos del clima. Si podemos responder a estas preguntas, esto nos ayudará mejor a prepararnos para un futuro con un clima muy diferente. También a predecir cuál será el clima del futuro.

La medida más importante del calentamiento global está en los océanos. De hecho, el «calentamiento global» es realmente «calentamiento del océano». Si vamos a medir el cambio climático de los océanos, necesitaremos tener muchos sensores extendidos por todo el globo que tomen medidas de las aguas, desde la superficie hasta aguas muy profundas. Es importante destacar que es necesario contar con mediciones que cubran décadas para que se pueda establecer una tendencia a largo plazo.

Estas dificultades son abordadas por los oceanógrafos, y un avance significativo fue presentado en un documento que se acaba de publicar en la revista Climate Dynamics. Ese trabajo examinó tres mediciones diferentes de la temperatura del océano realizadas por tres grupos diferentes. Encontramos que, independientemente de cuyos datos se usaron o dónde se recopilaron, los océanos se están calentando.

Incremento global del contenido de calor oceánico (Ocean Heat Content) y por cuencas oceánicas. Figura: Wang et al. (2017), Climate Dynamics.

En el artículo, describimos quizás los tres factores más importantes que afectan la exactitud de la temperatura del océano. En primer lugar, los sensores pueden tener sesgos (pueden ser «calientes» o «fríos»), y estos sesgos pueden cambiar con el tiempo. Un ejemplo de sesgo fue identificado en la década de 1940. Luego, se hicieron muchas mediciones de la temperatura del océano usando cubos que recogían el agua de los buques. Los sensores puestos en los cubos darían la temperatura del agua. Entonces, un nuevo enfoque de detección de temperatura comenzó a entrar en línea donde las temperaturas se midieron utilizando sensores a base de casco de barco en los puertos de admisión del motor. Resulta que las mediciones del cucharón son ligeramente más frías que las mediciones realizadas con sensores de casco, que están más cerca del motor del buque.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Armada Británica redujo sus mediciones (usando baldes) y la Marina de los Estados Unidos expandió sus mediciones (usando sensores de casco); En consecuencia, se observó un fuerte calentamiento en los datos. Pero este calentamiento fue un artefacto consecuencia del cambio de los cubos a los sensores del casco. Después de la guerra, cuando la flota británica re-amplió sus medidas del cubo, las temperaturas del océano parecieron caer un poco. Una vez más, esto fue un artefacto de la recopilación de datos. Otros sesgos y artefactos surgieron a lo largo de los años a medida que los oceanógrafos actualizaron el equipo de medición. Si se desea conocer la tasa real de cambio de temperatura del océano, hay que eliminar estos sesgos.

Otra fuente de incertidumbre está relacionada con el hecho de que simplemente no tenemos sensores en todos los lugares del océano y en todo momento. Algunos sensores, que se lanzan desde buques de carga, se encuentran densamente situados a lo largo de las principales rutas marítimas. Otros sensores, lanzados desde buques de investigación, también se limitan a lugares específicos de todo el mundo.

En la actualidad, estamos utilizando en gran medida la red ARGO, que contiene aproximadamente 3800 dispositivos autónomos distribuidos más o menos uniformemente a través del océano, pero estos entraron en servicio en 2005. Antes de eso, las mediciones de temperatura no eran uniformes en los océanos. Como consecuencia, los científicos tienen que utilizar lo que se denomina un procedimiento de «cartografía» para interpolar temperaturas entre mediciones de temperatura. Algo como rellenar los huecos donde no existen datos. La estrategia de cartografía utilizada por los científicos puede afectar las mediciones de la temperatura del océano.

Por último, las temperaturas suelen referirse a una «climatología» de referencia. Por lo tanto, cuando decimos que las temperaturas han aumentado en un grado, es importante decir cuál es la climatología de la línea de base. ¿Han aumentado las temperaturas un grado desde el año 1990? ¿Desde el año 1970? ¿Desde 1900? La elección de la climatología de base realmente importa.

En el estudio, examinamos las diferentes maneras en que tres grupos toman decisiones acerca de la cartografía, el sesgo y la climatología. No solo preguntamos cuánto se están calentando los océanos, sino cómo el calentamiento difiere para varias áreas (cuencas oceánicas) y varias profundidades. Encontramos que cada cuenca oceánica se ha calentado significativamente. A pesar de esto, existen algunas diferencias entre los tres grupos. Por ejemplo, en las profundidades de los océanos entre los 300 y los 700 metros en los océanos Pacífico y Sur, existen diferencias significativas entre los grupos. Dicho esto, el hecho central es que, independientemente de cómo se mida, quién hace las mediciones, cuándo o dónde se toman las medidas, nos estamos calentando.

El autor principal, el Dr. Gonjgie Wang describió la importancia del estudio de esta manera:

Nuestro estudio confirma una vez más el vigoroso calentamiento global de los océanos desde 1970. Sin embargo, existe una gran incertidumbre en la redistribución del calor oceánico a escala decenal, lo que explica los resultados contradictorios relacionados con los cambios del calor oceánico durante la «desaceleración» del calentamiento global en la década reciente. Por lo tanto, recomendamos una evaluación exhaustiva en el futuro de los conjuntos de datos existentes sobre la temperatura de aguas sub-superficiales del océano. Además, se requiere una red mejorada de observación del océano para monitorear el cambio oceánico: extendiendo las observaciones en los sistemas de corrientes límite y los océanos profundos (por debajo de 2000 m) además de mantener la red Argo.

En términos generales, será importante que mantengamos sensores de temperatura de alta calidad posicionados en los océanos para que en el futuro podamos predecir a dónde va nuestro clima. Decimos en la ciencia que una medida no hecha es una medida perdida para siempre. Y no hay mediciones más importantes que el calentamiento de los océanos.

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