La erupción del volcán Etna provoca un enorme pirocúmulo tormentoso

Un enorme pirocúmulo sobre el volcán Etna ha podido ser avistado desde tierra, mar y aire (desde la altitud de la órbita satelital).

No hay nada particularmente inusual en que el volcán Etna arroje lava, ceniza volcánica o rocas fundidas al aire. El volcán italiano es uno de los más activos de Europa y ha estado en erupción desde 2011.

Sin embargo, sus últimos pulsos eruptivos están siendo espectaculares. Uno de ellos, durante horas nocturnas, generando un enorme pirocúmulo, iluminado por la emisión de luz de la lava desde su cráter.

Etna, un volcán con un largo historial de erupciones muy violentas

Sin embargo, incluso los observadores experimentados del Etna han quedado impresionados por la intensidad de estos pulsos eruptivos del volcán en febrero de 2021.

A partir del 16 de febrero, el cráter sureste del Etna produjo una serie de intensas fuentes de lava que continuaron esporádicamente durante casi una semana.

El cráter sureste es uno de los cuatro cráteres de la cumbre del volcán y, el más joven, se formó en 1971.

“La novedad más reciente es que los últimos seis paroxismos eruptivos estuvieron entre los más violentos de la joven historia del cráter sureste”, explicó Marco Neri, vulcanólogo del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia (INGV).

Varias semanas con Etna en erupción

El 20-21 de febrero y el 22-23 de febrero trajeron una actividad particularmente intensa.

A veces, las fuentes de lava se elevaban hasta 1,5 kilómetros (0,9 millas), aproximadamente 3 veces la altura del One World Trade Center, el edificio más alto de Estados Unidos.

Columnas de ceniza y pequeños fragmentos de roca (llamados lapilli) se elevaron a 10 kilómetros (6 millas) de altitud. Largos flujos de lava caían por el flanco este del Etna.

A la 1:37 am hora local (00:37 hora universal) el 23 de febrero de 2021, el conjunto de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles (VIIRS) en el satélite NOAA-20 capturó una imagen (arriba) que muestra una de las varias columnas volcánicas que Etna ha producido recientemente.

En ese momento, la columna parcialmente iluminada se extendía hacia el noroeste a través de Sicilia. Depositó una capa de ceniza en Palermo antes de dirigirse al norte hacia Cerdeña.

El 18 de febrero de 2021, el Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 adquirió la segunda imagen, una vista en color natural (OLI, bandas 4-3-2) del volcán.

En ese momento, la lava del cráter sureste fluía hacia el sur y hacia el este desde la cumbre. La imagen de color natural se superpone con datos infrarrojos de OLI que muestran la ubicación de las áreas cálidas asociadas con la lava.

El historial eruptivo del volcán Etna

Si bien los paroxismos recientes han impresionado a los geólogos, no estaban fuera de lugar para el volcán inquieto.

Se han producido paroxismos de intensidad similar en el Monte Etna al menos cuatro veces desde 1989, y el volcán ha producido aproximadamente 250 paroxismos de diversas intensidades desde 1977, dijo Boris Behncke, también del INGV.

Si bien la ceniza cerró temporalmente el aeropuerto cercano y significó un barrido adicional para muchas personas en el norte de Sicilia, los paroxismos de febrero causaron pocos daños o interrupciones graves.

Mientras los paroxismos permanezcan a esta intensidad y la lava provenga de la cumbre en lugar de los lados del volcán, los riesgos que representan para las comunidades circundantes son pequeños.

Pero no hay garantía de que el volcán Etna permanezca en su actual postura eruptiva para siempre.

“Los períodos de intensa actividad son seguidos casi siempre por erupciones laterales que abren bocas en el flanco del volcán, a veces en elevaciones bajas”, dijo Neri.

«Eso significa que existe una posibilidad concreta de que la lava pueda afectar directamente un área urbanizada, como ha sucedido en numerosas ocasiones en el pasado».

La lava del Etna ocasionalmente ha causado problemas a las comunidades circundantes.

En 1669, la lava arrasó parte de Catania. En 1983, los ingenieros utilizaron dinamita para desviar la lava de los hogares. Y en 1992, el ejército tuvo que construir un muro de tierra para proteger un pueblo.

Pirocúmulo, la nube asociada a un volcán en erupción

Como sabéis, las nubes asociadas a las explosiones volcánicas se llaman pirocúmulos.

Un pirocúmulo es un tipo de nube de desarrollo vertical, de tipo cumuliforme, que se considera una variante de los cúmulos. Se puede generar en el seno de un incendio forestal, agrícola o industrial.

Enormes pirocúmulos asociados a la erupción del Sangeang

Es decir, se podría decir que se trata de una nube forzada por algún tipo de evento natural o artificial.

¿Cómo se generan un pirocúmulo?

El intenso calor producido en el cono volcánico, desprende humo a una elevada temperatura que al encontrarse más caliente que el aire que lo rodea, sufre un fuerte ascenso al pesar menos que el aire (más frío) que hay en su entorno.

Enormes pirocúmulos asociados a la erupción del Sangeang

Además, este humo cuenta con humedad proveniente del vapor de agua generado en los procesos asociados a la combustión. Si la humedad relativa en el seno de la columna de humo es suficiente, esas turbulencias de aire ascendente terminan condensándose y formando la nube.

Overshooting y pileus en el seno del pirocúmulo

De esta forma, no solo resultan visibles por la enorme cantidad de cenizas que albergan, sino por el vapor de agua que se condensa como si una nube no forzada se tratase.

Enormes pirocúmulos asociados a la erupción del Sangeang

Su aspecto visual es similar al de los cúmulos, salvo que la base de la nube no es plana, pero de igual manera con topes verticales a distintos niveles con formas de coliflor.

También, es posible observar en ellos distintos procesos asociados a la formación de las nubes convectivas, como el overshooting o los pileus que se forman (respectivamente) por la llegada de las nubes a zonas de la atmósfera más altas que la troposfera o bien por la condensación a modo de nubes estratificadas junto a las zonas convectivas, a modo de sombreros.