Durante gran parte de julio de 2022, los vientos del este han llevado grandes columnas de polvo del Sáhara sobre el Océano Atlántico. A veces, el polvo de la capa de aire del Sáhara ha viajado hasta el Caribe, Texas y Florida. En el sur de Florida, los meteorólogos relacionaron el polvo entrante con cielos brumosos, puestas de sol llamativas y precipitaciones reducidas.
Otro efecto colateral está siendo el de nula actividad de ciclones tropicales, mientras la temporada avanza y es más probable su formación. Esto se debe a que la presencia del polvo sahariano se asocia a condiciones ambientales hostiles para la ciclogénesis tropical.
Polvo sahariano y vórtices de Von Karman
El 26 de julio de 2022, el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Aqua de la NASA capturó una imagen en color natural (arriba) de una nueva columna de polvo que se desplazaba sobre el Sáhara Occidental.
Al día siguiente, el mismo sensor adquirió una imagen (abajo) de nubes arremolinándose a través de cielos polvorientos a sotavento de la isla portuguesa de Madeira.
Se trata de vórtices de Von Karman, que surgen embebidos en esta masa de aire polvorienta.
Otras imágenes satelitales en color natural del 4 al 27 de julio muestran que este último pulso de polvo es solo uno de muchos en las últimas semanas.
Los patrones de nubes en espiral cerca de Madeira son el resultado de una calle de vórtices de von Kármán. Se trata de un patrón repetitivo de vórtices que se arremolinan en direcciones alternas.
El patrón puede ocurrir cada vez que un fluido se mueve alrededor de un cuerpo rocoso que separa el flujo. En este caso, los vórtices se formaron por masas de aire que se movían alrededor de Madeira. En su punto más alto, la isla se eleva 1861 metros sobre el nivel del mar.
El polvo juega un papel importante en el clima y los sistemas biológicos de la Tierra. Dado que es rico en hierro y otros minerales que necesitan las plantas y el fitoplancton, proporciona un fertilizante natural para los ecosistemas cuando aterriza a favor del viento.
Las partículas en el aire también absorben y reflejan la luz solar, alterando la cantidad de energía solar que llega a la superficie del planeta. El polvo también puede promover o reducir la formación de nubes y tormentas, dependiendo de otras condiciones atmosféricas.
Saharian Air Layer, SAL; la capa de aire sahariano
NESDIS: ¿Qué provoca la formación de la Capa de Aire del Sahara (SAL)?
Jason: Los brotes de SAL pueden formarse cuando las ondas en la atmósfera baja a media, llamadas ondas tropicales, recorren el borde sur del desierto del Sahara y arrojan grandes cantidades de polvo a la atmósfera. A medida que el SAL cruza el Atlántico, generalmente ocupa una capa de la atmósfera de 3 a 4 km. de espesor, con su base comenzando aproximadamente 1,5 km,. sobre la superficie. Se ha demostrado que el calor, la sequedad y los fuertes vientos asociados con el SAL inhiben la formación e intensificación de los ciclones tropicales.
NESDIS: ¿Es común que el polvo del Sahara cruce el Atlántico regularmente?
Jason: La actividad de SAL generalmente aumenta a mediados de junio y alcanza su punto máximo desde finales de junio hasta mediados de agosto, con nuevos brotes que ocurren cada tres a cinco días. Durante este período pico, es común que los brotes de SAL individuales lleguen más al oeste. Tan al oeste como Florida, América Central e incluso Texas, y cubran áreas extensas del Atlántico (a veces tan grandes como los 48 estados inferiores de los Estados Unidos).
NESDIS: ¿Qué satélites usan los científicos para rastrear el polvo y qué información les dan los satélites?
Jason: Los pronosticadores y científicos monitorean y estudian el SAL utilizando datos de varios satélites: GOES-16, NOAA-20, NOAA/NASA Suomi-NPP, y otros. Estos satélites tienen una variedad de canales visibles, infrarrojos y de vapor de agua que se pueden usar en combinación para rastrear las temperaturas cálidas, el aire seco, los vientos fuertes y el polvo suspendido del SAL. Esta información permite a los pronosticadores y científicos monitorear continuamente la evolución de los brotes de SAL y sus efectos en la meteorología y climatología del Atlántico norte tropical.
NESDIS: ¿Por qué los científicos e investigadores rastrean el polvo del Sahara con satélites?
Jason: El SAL tiene propiedades únicas de calor, aire seco y vientos fuertes que pueden actuar para inhibir la formación e intensificación de huracanes. Gracias a los avances recientes en la tecnología satelital, podemos monitorear y comprender mejor el SAL. Desde su formación sobre África, hasta sus interacciones con los ciclones tropicales y sus impactos en el clima a lo largo de la costa del Golfo de EE. UU. y Florida. Los pronosticadores e investigadores de la NOAA utilizan de forma rutinaria datos satelitales para detectar estos aspectos del SAL. Parte de esta información se ingiere en modelos para mejorar los pronósticos. Los satélites también se utilizan para planificar misiones de investigación de aeronaves de la NOAA para muestrear el SAL y comprender mejor cómo el SAL puede suprimir los ciclones tropicales.
Nula actividad de ciclones tropicales en el Atlántico
“La mayoría de los expertos en huracanes piensan que la capa de aire del Sahara es mala para los huracanes”, explicó Brian McNoldy, meteorólogo de la Universidad de Miami. “No solo contiene aire seco, sino que normalmente hay una capa de alta cizalladura del viento asociada con él. Los huracanes odian ambas cosas”.
En lo que va de la temporada, McNoldy dice que las tres tormentas nombradas en el Atlántico tienen una energía ciclónica acumulada que es aproximadamente el 41 por ciento del promedio para este punto de la temporada. “Es poco, pero las cosas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos con solo un huracán”, dijo. “Si todavía estamos en el 41 por ciento del promedio a fines de septiembre, sería una señal definitiva de una temporada tranquila”.
Solo en 4 ocasiones, en los últimos 30 años, se han registrado períodos 3 de julio a 3 de agosto, sin ciclones tropicales. En las temporadas de 1993, 1999, 2000 y 2009.
- Temporada de 1993: 10 depresiones tropicales, 8 ciclones nombrados, 4 huracanes, 1 gran huracán (categoría 3 o superior).
- Temporada de 1999: 16 depresiones tropicales, 12 ciclones nombrados, 8 huracanes, 5 grandes huracanes (categoría 3 o superior).
- Temporada de 2000: 18 depresiones tropicales (+1 subtropical), 15 ciclones nombrados, 8 huracanes, 5 grandes huracanes (categoría 3 o superior).
- Temporada de 2009: 11 depresiones tropicales, 9 ciclones nombrados, 3 huracanes, 2 grandes huracanes (categoría 3 o superior).
Por lo tanto, periodos prolongados sin actividad ciclónico tropical, no es necesariamente sinónimo de una temporada tranquila. Todavía queda mucha temporada por delante, y las cosas pueden cambiar con rapidez.
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